Madagascar : Une colonisation plus tardive que prévue

De nouvelles preuves archéologiques du sud-ouest de Madagascar révèlent que les humains modernes ont colonisé l’île des milliers d’années plus tard qu’on ne le pensait auparavant, selon une étude publiée dans la revue PLOS ONE par Atholl Anderson de l’Université nationale australienne.

La colonisation de Madagascar est essentielle pour retracer la dispersion humaine préhistorique dans l’océan Indien, mais le moment exact où l’établissement humain a commencé dans l’île reste incertain. Plusieurs éléments de preuve, y compris des découvertes archéologiques telles que des outils en chert et du charbon de bois, fournissent une indication directe de l’occupation humaine à Madagascar d’environ 1500 ans avant JC.

Cependant, des études récentes ont suggéré que les premiers colons de l’île ont fait leur premier débarquement dès 5000 ans avant notre ère, sur la base de preuves indirectes provenant d’ossements d’animaux avec des dommages (stries) résultant vraisemblablement de l’activité humaine. Anderson et ses collègues ont revisité ces collections d’os et ont fouillé trois nouveaux sites dans le sud-ouest de Madagascar pour collecter un plus grand échantillon de matériel osseux animal.

Ils ont récupéré 1787 os appartenant à une mégafaune éteinte, tels que des hippopotames, des crocodiles, des lémuriens géants, des tortues géantes et des éléphants, datés entre 1900 avant JC et 1100 ans avant JC. Des analyses microscopiques ont révélé que les stries potentielles dans les os datant d’avant 1200 ans avant JC étaient en fait des marques de morsure et de rongement d’animaux, de gravure de racine ou de hachage de l’excavation, ce qui suggère que le marquage (et l’activité humaine) n’est apparu qu’après ce moment.

Il s’agit d’un os sculpté Taolambiby d’il y a 1200 ans – Crédit: Anderson et al., 2018

Des résultats similaires ont été obtenus lors du réexamen des lésions osseuses précédemment interprétées comme des stries dans des échantillons d’anciennes collections. L’étude a également confirmé des preuves antérieures d’extinction de la mégafaune à partir d’environ 1200 ans avant notre ère.

Ces résultats s’ajoutent aux preuves montrant que la colonisation humaine préhistorique de Madagascar a commencé entre 1350 et 1100 ans avant JC et suggèrent que la chasse a progressivement conduit à l’extinction de la mégafaune de l’île.

Les auteurs ajoutent: “Des estimations récentes indiquent l’arrivée humaine à Madagascar il y a environ 10 000 ans. Diverses preuves (de dommages osseux, paléoécologie, histoire génomique et linguistique, archéologie, biote introduit et capacité de navigation) indiquent que la colonisation humaine initiale de Madagascar a été plus tardive à 1350-1100 ans avant JC.

Les résultats ont des implications pour le déclin et l’extinction de la mégafaune, une première phase proposée pour les chasseurs-cueilleurs africains et les voyages transocéaniques depuis l’Asie du Sud-Est.”