Madagascar : Découverte d’une nouvelle tortue pélomédusoïde du Crétacé supérieur

Une tortue datant du Crétacé supérieur

Dans cette étude, nous décrivons une nouvelle espèce de tortue pélomédusoïde provenant d’une formation géologique à Madagascar autrement connue pour ses fossiles d’oiseaux, de dinosaures, de crocodiles et de mammifères parfaitement préservés.

La nouvelle tortue possède un crâne exceptionnellement aplati combiné à une mâchoire inférieure particulièrement gracile et des os de la langue élargis (hyoïdes), ce qui lui a non seulement donné une apparence de grenouille, mais suggère également qu’elle a été adaptée à un mode d’alimentation spécialisé appelé alimentation par succion.

Les mangeoires à succion ouvrent rapidement la bouche pour aspirer les proies sous l’eau, ce qui contraste avec les autres modes d’alimentation subaquatiques dans lesquels les animaux lancent la tête en avant pour attraper une proie. La nouvelle tortue a plusieurs modifications dans son squelette de tête qui montrent qu’elle était bien adaptée à l’alimentation par aspiration.

Une alimentation par succion

Reconstitution de la vie de Sahonachelys mailakavava, s’attaquant aux têtards de la grenouille géante malgache Beelzebufo ampinga en utilisant une alimentation par succion spécialisée – Crédit : Illustration par Andrey Atuchin.

Son crâne est bas mais large, et les mâchoires sont fortement inclinées vers l’avant, ce qui crée une ouverture de bouche fortement arrondie qui est physiquement bénéfique pour créer de grandes forces d’aspiration. Les os de la langue sont fortement développés, ce qui fait allusion à de gros muscles qui ont tiré le squelette de la langue vers l’arrière et ont ouvert l’Å“sophage pendant la frappe sur la proie, créant à nouveau plus d’aspiration.

Comme dans toutes les tortues modernes, la nouvelle espèce n’a pas de dents, mais en plus les surfaces des mâchoires supérieure et inférieure qui se font face sont peu développées, ce qui montre que cette tortue n’a pas utilisé ses mâchoires pour traiter la nourriture, mais a plutôt avalé des proies entières ce qui est typique des mangeoires par aspiration.

Bienvenue à Sahonachelys mailakavava

Nous émettons l’hypothèse que la tortue se nourrissait de proies vivantes de petite taille, telles que les larves d’insectes, les alevins et les têtards en utilisant des frappes rapides. Nous appelons donc la nouvelle espèce Sahonachelys mailakavava, qui signifie “tortue grenouille à bouche rapide” en utilisant des mots malgaches et grecs.

La particularité de la tortue est également sa conservation: elle est connue à partir d’un squelette presque complet, malgré sa petite taille, à peine plus de 30 centimètres de long. Les fossiles de tortues se présentent souvent sous forme de coquilles ou de crânes séparés les uns des autres.

Fossile de Sahonachelys mailakavava, montrant les parties du cr̢ne pr̩serv̩es РCr̩dit : Prof. Dr. Walter Joyce

Pour de nombreuses tortues disparues, nous n’avons que l’une ou l’autre, mais pas les deux. Avoir un squelette complet nous aide à comprendre l’animal dans son ensemble et permet également de le comparer à d’autres fossiles de tortues, quelle que soit la façon dont ils sont préservés.

Un fossile superbement préservé

Sur la base de ces comparaisons, nous avons construit un arbre généalogique des tortues qui montre que Sahonachelys mailakvava était un des premiers parents des tortues podocnémidés, qui sont aujourd’hui originaires de Madagascar et d’Amérique du Sud, mais qui étaient plus répandues dans le passé.

Fossile de Sahonachelys mailakavava, montrant la coquille pr̩serv̩e РCr̩dit : Prof. Dr. Walter Joyce

La faune paléontologique de Madagascar est connue pour ses animaux très spécialisés, ce qui est en partie dû à son long isolement des continents environnants. Notre tortue montre que la faune malgache était déjà unique au Crétacé supérieur: Sahonachelys mailakavava est le seul représentant de son groupe à avoir évolué l’alimentation par succion, qui n’est par ailleurs connue que chez des parents éloignés, les tortues à cou de serpent.

Les avis des auteurs

“C’est la tortue la mieux préservée de tout le Crétacé supérieur des continents méridionaux et, en tant que telle, très importante en termes de reconstruction de son mode de vie et de ses relations avec d’autres tortues” (Prof. Walter Joyce, premier auteur de l’étude)

“En tant que paléontologues, nous essayons de comprendre la biologie et l’évolution de la vie passée. Des fossiles comme celui-ci fournissent une mine d’informations qui ne sont pas toujours présentes. L’identification de l’alimentation par succion dans une nouvelle lignée de tortues est passionnante et inattendue. Cela montre comment les animaux développent des traits similaires pour des fonctions similaires, même si elles ne sont que distantes.” (Serjoscha Evers, co-auteur de l’étude)

“Sahonachelys est un exemple étonnant d’évolution isolée. Il représente une lignée qui a évolué à Madagascar pendant plus de 20 millions d’années et rejoint une pléthore d’autres animaux vertébrés du Crétacé supérieur bizarres que nous avons trouvés sur l’île. Ce spécimen est, de loin, le meilleur fossile de tortue que nous ayons découvert au cours des 28 années de recherche sur le terrain.” (David Krause, co-auteur de l’étude)