Si vous regardez régulièrement la télévision, vous avez probablement vu un ours de dessin animé vous vendre du papier toilette, un gecko avec un accent britannique vous vendre une assurance auto et un lapin avec des lunettes de soleil faire la promotion de piles.
Cela m’a toujours semblé un peu étrange. Bien sûr, il est logique d’utiliser des personnages de dessins animés pour vendre des produits aux enfants, un phénomène qui a été bien documenté.
Mais pourquoi les publicitaires utilisent-ils les mêmes techniques sur les adultes ?
Pour moi, ce n’est qu’un symptôme d’une tendance plus large à l’infantilisation dans la culture occidentale. Elle a commencé avant l’avènement des smartphones et des réseaux sociaux. Mais, comme je le soutiens dans mon livre "The Terminal Self", nos interactions quotidiennes avec ces technologies informatiques ont accéléré et normalisé les tendances infantiles de notre culture.
Arrêt du développement à l’échelle de la société
Le dictionnaire définit l’infantilisation comme le fait de traiter quelqu’un "comme un enfant ou d’une manière qui nie sa maturité en termes d’âge ou d’expérience".
Ce qui est considéré comme approprié à l’âge ou mature est évidemment très relatif. Mais la plupart des sociétés et des cultures jugeront que les comportements sont appropriés à certaines étapes de la vie, mais pas à d’autres.
Comme le dit la Bible dans 1 Corinthiens 13:11 : "Quand j’étais enfant, je parlais comme un enfant, je pensais comme un enfant, je raisonnais comme un enfant. Quand je suis devenu homme, j’ai laissé derrière moi mes "manières d’enfant".
Certains psychologues remarqueront rapidement que tout le monde ne laisse pas derrière lui ses "manières d’enfant". On peut se fixer sur une étape particulière du développement et ne pas parvenir à un niveau de maturité adapté à son âge. Face à un stress ou à un traumatisme ingérable, on peut même régresser à un stade de développement antérieur. Et le psychologue Abraham Maslow a suggéré que les comportements spontanés d’enfant chez les adultes ne sont pas intrinsèquement problématiques.
Mais certaines pratiques culturelles actuelles infantilisent systématiquement de larges pans de la population.
Nous le constatons dans notre langage quotidien, lorsque nous désignons les femmes adultes par le terme "filles", dans la manière dont nous traitons les personnes âgées, lorsque nous les plaçons dans des centres de soins pour adultes où elles sont obligées de renoncer à leur autonomie et à leur vie privée, et dans la façon dont le personnel scolaire et les parents traitent les adolescents, refusant de reconnaître leur intelligence et leur besoin d’autonomie, restreignant leur liberté et limitant leur capacité à intégrer le marché du travail.
Des sociétés entières peuvent-elles succomber à l’infantilisation ?
Des spécialistes de l’École de Francfort comme Herbert Marcuse, Erich Fromm et d’autres théoriciens critiques suggèrent que, comme les individus, une société peut également souffrir d’un retard de développement.
Selon eux, l’incapacité des adultes à atteindre la maturité émotionnelle, sociale ou cognitive n’est pas due à des défauts individuels.
Au contraire, elle est le résultat d’une conception sociale.
Un retour à l’innocence
Lors d’une visite aux États-Unis en 1946, l’anthropologue français Claude Lévi-Strauss a commenté les traits infantiles attachants de la culture américaine. Il a notamment noté l’adulation enfantine des adultes pour le baseball, leur approche passionnée des voitures-jouets et le temps qu’ils consacraient à leurs loisirs.
Comme le notent les chercheurs contemporains, cependant, cette "éthique infantiliste" est devenue moins charmante, et plus répandue.
Des chercheurs des deux côtés de l’Atlantique ont observé comment cette philosophie s’est maintenant infiltrée dans un large éventail de sphères sociales.
Dans de nombreux lieux de travail, les dirigeants peuvent désormais surveiller électroniquement leurs employés, dont beaucoup travaillent dans des espaces ouverts avec peu d’intimité personnelle. Comme l’a observé le sociologue Gary T. Marx, cela crée une situation dans laquelle les travailleurs ont le sentiment que les dirigeants attendent d’eux "qu’ils se comportent de manière irresponsable, qu’ils profitent de la situation et qu’ils fassent des erreurs à moins qu’ils ne suppriment toute tentation, les empêchent de le faire ou les trompent ou les obligent à faire autrement".
On a beaucoup écrit sur la tendance de l’enseignement supérieur à infantiliser ses étudiants, que ce soit en surveillant leurs comptes sur les réseaux sociaux, en guidant chacun de leurs pas ou en promouvant des "espaces sûrs" sur le campus.
Dans le même temps, des destinations touristiques comme Las Vegas commercialisent l’excès, l’indulgence et la liberté de responsabilité dans des environnements de casino qui évoquent des souvenirs de fantasmes d’enfance : le Far West, les châteaux médiévaux et le cirque. Les chercheurs ont également étudié comment cette forme de "Disneyfication" à la Las Vegas a laissé son empreinte sur les communautés planifiées, l’architecture et l’art contemporain.
Nous avons ensuite assisté à l’émergence d’une "culture thérapeutique", qui, comme le prévient le sociologue Frank Furedi, traite les adultes comme vulnérables, faibles et fragiles, tout en impliquant que leurs problèmes enracinés dans l’enfance les rendent admissibles à une "suspension permanente du sens moral". Il soutient que cela absout les adultes de leurs responsabilités d’adultes et érode leur confiance dans leurs propres expériences et idées.
Des chercheurs en Russie et en Espagne ont même identifié des tendances infantilistes dans le langage, et la sociologue française Jacqueline Barus-Michel observe que nous communiquons désormais par "flashs", plutôt que par un discours réfléchi, "plus pauvre, binaire, similaire au langage informatique et visant à choquer".
D’autres ont noté des tendances similaires dans la culture populaire, dans les phrases plus courtes des romans contemporains, dans le manque de sophistication n dans la rhétorique politique et dans la couverture sensationnaliste des chaînes d’information en continu.
Des tétines high-tech
Alors que des universitaires comme James Côté et Gary Cross nous rappellent que les tendances infantilisantes ont commencé bien avant notre époque actuelle, je crois que nos interactions quotidiennes avec les smartphones et les médias sociaux sont si agréables précisément parce qu’elles normalisent et satisfont les dispositions infantiles.
Ils cautionnent l’égocentrisme et l’exhibitionnisme exagéré. Ils promeuvent une orientation vers le présent, récompensent l’impulsivité et célèbrent la gratification constante et instantanée.
Ils flattent nos besoins de visibilité et nous fournissent une attention personnalisée 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tout en érodant notre capacité à faire preuve d’empathie envers les autres.
Que nous les utilisions pour le travail ou pour le plaisir, nos appareils favorisent également une attitude de soumission. Afin de profiter de tout ce qu’ils offrent, nous devons nous soumettre à leurs exigences, accepter des "conditions" que nous ne comprenons pas et leur transmettre des réserves de données personnelles.
En effet, les manières routinières et agressives dont nos appareils violent notre vie privée via la surveillance nous privent automatiquement de ce droit fondamental des adultes.
Même si nous pouvons trouver cela trivial ou amusant, l’éthique infantiliste devient particulièrement séduisante en temps de crise sociale et de peur. Et sa préférence pour la simplicité, la facilité et la rapidité trahit des affinités naturelles pour certaines solutions politiques par rapport à d’autres.
Et généralement pas des solutions intelligentes.
L’élaboration de politiques démocratiques nécessite des débats, exige des compromis et implique une réflexion critique. Elle implique de prendre en compte différents points de vue, d’anticiper l’avenir et de rédiger une législation réfléchie.
Quelle est l’alternative rapide, facile et simple à ce processus politique ? Il n’est pas difficile d’imaginer une société infantile attirée par un régime autoritaire.
Malheureusement, nos institutions sociales et nos appareils technologiques semblent éroder les signes distinctifs de la maturité : la patience, l’empathie, la solidarité, l’humilité et l’engagement envers un projet plus grand que soi.
Toutes ces qualités ont traditionnellement été considérées comme essentielles à la fois pour un âge adulte sain et pour le bon fonctionnement de la démocratie.
Par Simon Gottschalk, Professeur émérite de sociologie, Université du Nevada, Las Vegas
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